Najväčšie lietadlo na svete má za sebou svoj prvý let. Absolvovalo ho v Mohavskej púšti. Stratolaunch s dvoma trupmi v štýle katamaranu s rozpätím krídiel 117 metrov a šiestimi motormi dosiahol rýchlosť 304 kilometrov za hodinu.

Lietadlo odštartovalo a pristálo na testovacom letisku Mojave Air and Space Port a počas 150 minút trvajúceho letu dosiahlo výšku 17 000 stôp, teda asi 5,2 kilometra. Skúšobný pilot Evan Thomas potom novinárom s potešením oznámil, že

"systémy v lietadle šľapali ako hodinky".

Nákladiak pre rakety

Cieľom celého projektu je vyvinúť stroj, ktorý by do stratosféry do výšky 35 tisíc stôp (10,6 kilometrov) dokázal vynášať rakety ťažké až 250 ton. V tejto hladine by potom nesená raketa zapálila svoje motory a pokračovala s nákladom do vesmíru.

Existujúce štarty rakiet obmedzuje počet kozmodrómov, takže lety je nutné plánovať, čo sa neobíde bez dlhých čakacích dôb. Oproti tomu lietadlo môže vzlietnuť z väčšieho počtu štartovacích dráh, čo by mohlo byť konkurenčnou výhodou Stratolaunch. Pochopiteľne sa dá tento stroj využiť opakovane, čo znižuje náklady na jeden štart.

Zdroj: Facebook

​Stroj je vybavený podvozkami s 28 kolesami a motormi Pratt & Whitney, určenými pôvodne pre Boeingy 747. Maximálna vzletová hmotnosť lietadla je 590 ton. Je tiež treba poznamenať, že Stratolaunch je najväčším lietadlom z hľadiska rozpätia krídiel, na dĺžku ho ale niektoré stroje prekonávajú (na dĺžku meria 73 metrov a na výšku 15 metrov).

Plány do budúcnosti

Podľa pôvodných plánov mal Stratolaunch niesť upravené rakety SpaceX Falcon 9, ale cesty oboch firiem sa rozišli. Od roku 2016 je novým partnerom Orbital ATK vlastnená korporáciou Northrop Grumman Corporation, ktorá stavia raketu Pegasus XL.

Budúcnosť projektu ale nie je úplne jasná. Hovorca spoločnosti nedokázal odpovedať na otázku, na kedy Stratolaunch plánuje ďalšie lety. Pred vynášaním rakiet a satelitov bude lietadlo potrebovať certifikáciu Federálnej leteckej správy.

Na vavrínoch nespí ani konkurencia - spoločnosť Virgin Orbit Richarda Bransona chce v tomto roku začať testy vlastného modifikovaného Boeingu 747. Oproti tomu SpaceX Elona Muska dáva prednosť konvenčným raketám s opakovane používanými stupňami.

Zdroj: CNC